"Cela fait environ 30 000 ans que l’homme a marqué de son empreinte l’archipel du Japon. On estime que des êtres humains ont commencé à vivre dans le bassin de Nara lors de la deuxième moitié du paléolithique, ce qui fait environ 20 000 ans.
Après l’ère Jōmon qui a vu naître la chasse et la récolte, la culture du riz est arrivée au Japon grâce à la Chine, amorçant le passage vers l’ère Yayoi, société agricole.
La « force du riz » a fait apparaître des personnes influentes et d’immenses villages,
autour desquels des douves ont été creusées pour faire face aux ennemis.
L’histoire du Japon est passée de la période primitive Jōmon, centrée autour de la chasse et de la récolte, à l’ère Yayoi au IIIe siècle av. J.-C.
Durant l’ère Yayoi, il y avait un immense village entouré de douves dans la région du Yamato.
Plusieurs signes laissent penser qu'il s'agissait d'un lieu central de la région du Kinki (regroupant entre autres Ōsaka, Kyōto et Nara). En effet, on a retrouvé des vestiges importants tels que la trace d'un grand bâtiment de culte, d’un atelier de fabrication de cloches en bronze utilisées dans des rites religieux, ainsi que l'un des plus beaux magatama (ornement auquel on prête des propriétés mystiques) en jade de l’ère Yayoi.
Par ailleurs, des poteries ornées de dessins, exhumées lors des fouilles, ont permis de reconstituer un bâtiment de l'époque, que vous pouvez aujourd'hui admirer.
Pendant longtemps, le Japon resta en paix grâce à l’équilibre maintenu entre les diverses collectivités régionales, mais à partir de la moitié du IIe siècle, cet équilibre fut rompu et de grands troubles s'ensuivirent.
Face à cette guerre civile qui englobait tout le Japon, la reine Himiko forma alors « l’Union du pays de Yamatai ».
Si on a pensé un temps que le pays de Yamatai se situait dans le Kyūshū, une nouvelle théorie influente affirme qu'il se trouverait plutôt à la place des vestiges de Makimuku, à Sakurai.
© Terasawa Kaoru – Katō Aiichi
Ces vestiges sont immenses : 1,5 km du nord au sud, et 2 km d’est en ouest. On considère que c’est la première capitale du Yamato pour quatre raisons :
Néanmoins, à peine 2 % du territoire a été fouillé à ce jour, laissant encore de nombreux points obscurs.
Après le pays de Yamatai, le pouvoir a été repris par la région du Yamato.
En créant des alliances avec les puissants de chaque région, le Yamato s'est retrouvé en possession de la quasi-totalité du pays, pour enfin devenir son centre, à tel point que le mot « Yamato » en est venu à désigner l'ensemble du Japon.
Aujourd’hui encore, on utilise l'expression « l’âme de Yamato » pour décrire une façon de penser ou d'être typiquement japonaise, et en dialecte d’Okinawa, le mot « Yamatonchū » désigne les personnes vivant sur l’archipel principal.
Les fondements du Japon ont été créés à cette époque. Cependant, puisque beaucoup de zenpō-kōen-fun (tumuli en forme de serrure) ont été construits pendant l’ère Yamato pour enterrer les rois ou les personnes d’influence, on appelle également cette période « l'ère Kofun ».
Un kofun désigne une tombe par-dessus laquelle on a érigé un amas de terre pour former une colline, aussi connu sous le nom de tumulus en français. En Asie de l'Est, beaucoup ont été construits pour les personnes de haut rang ou de grande influence. Dans l’histoire japonaise, cela se réfère généralement à une tombe bâtie au Japon entre le milieu du IIIe siècle et le VIIe siècle. Dans le Yamato, on peut notamment voir beaucoup de zenpō-kōen-fun (tumuli en forme de serrure) parmi les plus de 2000 kofun que compte la région, que ce soit ceux d'Ōyamato, le long de la route Yamanobe, ceux de Yanagimoto, de Makimuku, ou encore de l'ouest de Miyake.
Un style de tombes datant de l'Antiquité. Elles ont la forme d'un trou de serrure. On a commencé à les construire dans la région de Yamato à partir du milieu du IIIe siècle, après quoi elles se sont répandues dans tout le Japon jusqu'au début du VIIe siècle. La propagation impressionnante de cette façon de construire les tombeaux atteste de l’expansion du pouvoir du régime de Yamato.
On considère que la partie ronde correspond à l'arrière du tombeau. Les morts sont enterrés vers le sommet de la colline. Sur la partie en pente forte, des pierres recouvrent toute la surface. De plus, il arrive que le tombeau soit entouré d'un fossé. En ce qui concerne les cercueils, ils ont été rendus étanches avec de la pierre et de la terre glaise. Dans certains cas, ils sont entourés de nombreux miroirs en cuivre, servant d’amulettes. Pour finir, on dit que les subordonnés ayant servi le roi étaient enterrés vivants à ses côtés. Cependant, si vous avez de la peine pour eux, sachez qu’autour du IVe siècle, l’empereur Suinin a aboli le junshi (le fait de se tuer après que son maître soit mort) ; à la place, on enterrait une poupée en forme d’humain ou d’animal, nommée « haniwa ».
Le bouddhisme fut introduit au Japon via le continent. Une bataille fit alors rage entre le clan Soga, qui voulait convertir l’empereur, et le clan Mononobe, qui voulait protéger le shintoïsme.
Après la victoire du clan Soga, la capitale fut déplacée à Asuka, qui se situe environ 10 km au sud-ouest du Yamato.
Puis, après un siècle, la capitale fut de nouveau déplacée à Nara. Enfin, 84 ans plus tard, Kyōto devint la nouvelle capitale, prospérant pendant plus de 1000 ans, avant que Tōkyō ne prenne sa place dans les temps modernes.
Ainsi, le royaume du Yamato quitta les devants de la scène de l'histoire, sombrant peu à peu dans l’oubli.